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Exploración espacial
Miles de años antes de que los viajes espaciales comenzaran, los humanos ya soñaban con volar a través del espacio. En 1865 el escritor francés Julio Verne escribió su novela De la Tierra a la Luna. Desde esa fecha, pasaron más de cien años para que el ser humano llegara a la Luna.
Los primeros lanzamientos de objetos o vehículos espaciales se efectuaron a finales de la década de 1950. En esa época, los gobiernos de Estados Unidos y la Unión Soviética competían por ser los primeros en la carrera espacial. A continuación te presentamos algunas invenciones, acontecimientos y personas que han hecho historia en la exploración espacial y que nos permiten conocer muchos detalles del Universo.
LOS SATÉLITES ARTIFICIALES
Son objetos espaciales no tripulados (no llevan personas en su interior) y que están en órbita alrededor de la Tierra. Pueden ser de diversos tamaños y tener muchas formas diferentes, según el uso para el que estén construidos.
Cuentan con equipos de radio para transmitir información a la Tierra y para señalar su ubicación en el espacio. En la actualidad hay distintos satélites artificiales según sus fines. Algunos de ellos son:
- Satélites astronómicos: recogen datos precisos del Sol, de otras estrellas, de la Tierra y del mismo espacio.
- Satélites meteorológicos: envían datos sobre la temperatura y formación de nubes.
- Satélites de comunicaciones: se utilizan en la transmisión de datos digitales e imágenes de televisión y en telefonía.
- Satélites de recursos terrestres: envían a las estaciones en la Tierra datos con los que se forman imágenes que proporcionan información sobre características del suelo, cantidades de hielo y agua en los mares, contaminación de las aguas costeras y plagas de insectos en cosechas.
- Satélites militares: se utilizan en tareas de vigilancia y espionaje, como detectar movimientos de tropas o si se realizan pruebas como lanzamiento de misiles.
- Satélites de navegación: ayudan a ubicar la posición de los barcos y los submarinos en el océano.
- Sistema de Posicionamiento Global (GPS): brinda la posición, la velocidad y el tiempo 24 horas al día en cualquier lugar del mundo. Este sistema lo llevan incorporado los automóviles modernos, siendo de gran utilidad para decidir la mejor ruta a seguir en un viaje.
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LAS SONDAS ESPACIALES
Las sondas espaciales son artefactos tipo robots lanzados hacia objetivos concretos en el espacio, con el fin de explorarlos. Una sonda es colocada en su trayectoria mediante un transbordador espacial o mediante cohetes.
En la actualidad hemos recibido información de los ocho planetas del Sistema Solar gracias a diferentes sondas.
VIAJES ESPACIALES TRIPULADOS
Un año después de obtener los primeros éxitos con pequeños satélites en 1957 y 1958, tanto la antigua Unión Soviética como Estados Unidos comenzaron a desarrollar programas para lanzar seres humanos al espacio. Ambas naciones se sirvieron animales (perros y chimpancés) para experimentar los efectos de la ausencia de gravedad en los seres vivos.
El primer ser vivo lanzado al espacio fue la perra Laika, que viajó en el segundo satélite artificial soviético, el Sputnik 2, lanzado el 3 de noviembre de 1957. Laika soportó bien el lanzamiento, pero murió al quedarse sin oxígeno. Este satélite se destruyó al entrar en la atmósfera terrestre después de 162 días de vuelo.
La Unión Soviética fue la primera en poner un hombre en el espacio. Se trataba de Yuri A. Gagarin, que completó una órbita terrestre en la nave Vostok 1 el 12 de abril de 1961. Su vuelo duró una hora y cuarenta y ocho minutos, aterrizando a salvo en Siberia.
En los dos años siguientes se llevaron a cabo cinco nuevos vuelos del programa Vostok. En el Vostok 6 viajó Valentina Tereshkova, la primera mujer astronauta. El lanzamiento se produjo el 16 de junio de 1963 y la nave dio 48 vueltas alrededor de la Tierra.
En 1969, la humanidad logró realizar el viejo sueño de llegar a la Luna. El 16 de julio despegó la nave Apolo 11. Los astronautas Edwin E. Aldrin y Neil Armstrong pilotaron el módulo lunar para aterrizar sobre la superficie de la Luna el 20 de julio.
El tercer astronauta, Michael Collins, permanecía en el módulo de mando Columbia. Horas más tarde, Armstrong descendió por una escalerilla con su traje espacial y puso su pie sobre la Luna. Pronto le siguió Aldrin y ambos astronautas estuvieron caminando más de dos horas en la superficie lunar. Recogieron muestras del suelo, tomaron fotografías y colocaron un artefacto para detectar y medir el viento solar, un reflector de rayos láser y un sismógrafo. Millones de personas pudieron seguir en directo la retransmisión vía satélite del acontecimiento.
El regreso del Apolo 11 se realizó sin contratiempos y la nave cayó en aguas del océano Pacífico, de donde fue recuperada, cerca de Hawai, el 24 de julio.
LAS ESTACIONES ESPACIALES
Las primeras naves construidas como estaciones espaciales fueron la soviética Salyut 1 y la estadounidense Skylab, diseñadas para permanecer largos períodos en la órbita terrestre mientras los astronautas iban y venían en otras naves. Esto daba la oportunidad de llevar a cabo numerosos experimentos y observaciones astronómicas.
La Estación Espacial Internacional (ISS), cuya construcción comenzó en noviembre de 1998, es cinco veces mayor que la estación rusa Mir y está formada por más de 100 elementos.
Es el intento más ambicioso para establecer un lugar en el que puedan habitar seres humanos fuera de la atmósfera terrestre. Además de ser un importante centro de investigación, la estación es un punto de escala para los viajes de exploración a otros cuerpos del Sistema Solar.
Las naves tripuladas han de cumplir con requisitos más complicados debido a las necesidades de las personas que se transportan. Están diseñadas con equipos capaces de proveer de aire, agua y comida a los tripulantes, equipos de navegación y control, asientos y compartimentos para dormir y equipos de transmisión para enviar y recibir información. Una característica de las naves tripuladas es la pantalla o escudo térmico que las recubre para protegerlas del calor que se produce al entrar de nuevo en la atmósfera.
El transbordador espacial es un avión espacial tripulado de múltiples usos, diseñado para despegar y entrar en órbita, con siete tripulantes y pasajeros.
Cada transbordador tiene una vida estimada de unas 100 misiones y a su regreso a la Tierra es capaz de realizar maniobras de aterrizaje en una pista larga. En su bodega de carga, transporta satélites o sondas espaciales de hasta 3,000 kilogramos.
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